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门派政治的中衰伴随着五岳剑派的覆灭和任我行突如其来的死亡，五岳剑派和日月教将近一个世纪的长期斗争落下终场的帷幕。但预期中的黄金时代并未降临。五岳剑派的崩溃导致了大量地方性武术势力的崛起以抢占权力真空。武当‐少林联盟对此只能起到有限的调节作用，并且必须面对内部的诸多问题。譬如，武当在冲虚时代后继续走向衰落，浙江仙都山的武当分支独立为仙都派，宣布不再受武当山的管束。另一方面，青城派在余沧海死后，在旭山和清空修士的领导下再次兴起，冲击着日益衰落的峨嵋的地位。
日月教内部的矛盾从未真正解决。在任我行和东方不败时代，这一宗教在主流势力的压迫下疯狂扩张，招揽了大量的地下武术及宗教势力。在向问天统治时期，随着和平的实现，日月教进入收缩，这些势力乃宣告独立，其中一部分甚至反过来对日月教进行袭击。向问天死后，这些问题最终导致了日月教的分裂和崩溃，明代后期著名的五大秘密教门：罗教、黄天教、东大乘教、西大乘教及弘阳教就脱胎自日月教的母体。196另外，云南的五毒教本来臣属于日月教，但吸收了日月教的部分残部后，成为盘踞当地的一个主要势力，蓝凤凰也成为人所忌惮的一代魔头，对于武术世界带来了新一轮的冲击。日月教的原教旨主义宗派对于鼎盛时代的任我行怀念不已，在16世纪20年代，他们忠实地执行了他临终的遗命，奇袭了恒山派，将其屠戮殆尽，但不久后其自身也被武术世界主流势力所剿灭。
诸般表象，无不反映出武术世界生存空间饱和之后的混乱。少林‐武当联盟发现自己已经无法担任武术世界主导者的重任，干脆亦撒手不顾。少林的新领导人妙谛和武当掌门人愚茶，都采取了避世主义的态度，与遁世已久的令狐冲夫妇一样。在兼并和分裂的周期性症候中，武术世界的理想主义日渐凋零。
这些表面症候在根本上是武术世界整体衰落趋势的反映。根据第八章中所述，门派运动本身就蕴含了对于武术发展的限制。武术学作为整体被分割为不同的流派，彼此对自身的研究进展保密，并且随着时间的推移，知识面日渐狭隘的后代将祖辈的成就作为不可动摇的教条，而罕有发明和革新。这些缺陷随着门派政治运动的进行而日益变得明朗化了。
从14世纪末到16世纪初的一个多世纪，是门派政治运动的黄金时代。在这一时期，以五岳剑派为代表，有成百上千个新的门派兴起，随着明代商业和社会经济的繁荣而普遍获得发展。但这一武术全面繁荣的态势不可能永远持续下去，无论在内部还是外部，很快便遇到了阻碍其进一步成长的因素。在外部，显著地由于生存空间的饱和，导致门派之间的相互斗争和吞并。譬如上一章所论述的五岳剑派，首先被合并，其次被消灭，最终只剩下了恒山和华山两个门派，并且其规模和人数也大为缩减了。这些过程必然伴随着大量的武术遗产失传。