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金庸的十五部长中短篇小说,按照其内容的时代属性可以分为两类。第一类是依附于具体的历史时代和重大事件的。虽然小说叙述虚虚实实,未必能和史实一一对应,但其基本时代却无疑可以确定。金庸大部分作品都属于此列,作品包括《越女剑》《天龙八部》《射雕英雄传》《神雕侠侣》《倚天屠龙记》《碧血剑》《鹿鼎记》《书剑恩仇录》《雪山飞狐》和《飞狐外传》。
另一类作品则相反,其历史背景是基本虚化的。虽然其中会提到前代的历史人物和事件,但故事本身所发生的时代却没有清楚指明。这类作品包括《笑傲江湖》《侠客行》《连城诀》《白马啸西风》和《鸳鸯刀》。但是《鸳鸯刀》较为特殊,因为以反清为主题,显然发生在满清一朝。
小说本是虚构,作者不指名时代,目的也是要将背景架空,要确切地“考证”其发生在何时代未免穿凿。但是仍然可以讨论:这些作品中的故事,假设发生在我们的现实时空之中,那么发生在何时代相对最为合理?这个问题颇具兴味,且对于本书至关重要,下面让我们一一来看。
侠客行出于某些下面会清楚的理由,我们首先讨论《侠客行》这部书。此书中提到武当派,在金庸武侠历史的基本设定里显然发生在明代之后。并且说到“张三丰祖师是数百年来武林中震烁古今的大宗师”,说明其时代远在张三丰时代之后的数百年。张三丰在元朝中叶(1300年前后)达到鼎盛时期,那么《侠客行》的时代至少在两百年后,也就是1500年之后,这是其时代的上限。
下限又何在?书中提到了“关东四大门派”,四派都为汉人,且称霸关东(辽东),也就是说辽东地区基本是汉人的天下。这只可能在明末之前或晚清以后。自满清在辽东兴起,在关外的汉人便惨遭屠戮,沦为皂隶,后来更竖起“柳条边”禁止汉人出关,关外人口极为稀少。直到晚清撤销弊政后,汉人才大量下关东。清代前中期,关东纵然有一些汉人高手居住和活动(譬如胡一刀、胡斐父子,杜希孟等),也不至于有四大门派来称王称霸。《侠客行》的故事又显然不会发生在晚清衰世,那么时代下限便可定为明末,亦即1618年后金起兵以前。事实上,由于要和《碧血剑》的时代错开(二者所描述的江湖差异极大,至少侠客行里没有天下第一高手穆人清其人),还应该再早数十年才合情理。
因此,《侠客行》的故事可以锁定在1500年—1600年之间。
书中更提到一个具体的干支年“庚申”:
只见簿面上写着“河北通州聂家拳”七字,打开簿子,第一行触目惊心,便是“庚申五月初二,聂宗台在沧州郝家庄奸杀二命,留书嫁祸于黑虎寨盗贼”,第二行书道:“庚申十月十七,聂宗峰在济南府以小故击伤刘文质之长子,当夜杀刘家满门一十三人灭口。”聂宗台、聂宗峰都聂老拳师的儿子,在江湖上颇有英侠之名,想不到暗中竟是无恶不作。