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但这一希望在1485年破灭了，这一年剑术宗和内力宗约定了在华山的玉女峰举行武术比赛以验证双方的理论，但剑术宗所依赖的风清扬并未及时出现。据说他此时正在杭州和一个妓女打得火热。比赛迅速失控，导致了双方的大规模仇杀。最后两个宗派都死伤惨重。不过内力宗占据了微弱优势，剑术宗剩余的成员，以封不平和成不忧为首，被勒令离开华山。当风清扬回到华山时，不仅剑术宗全军覆没，而且整个华山派的实力也损耗殆尽。风清扬因为妓女而耽误比武的丑闻传扬开来，逼迫他不得不在随后退隐。
在此后几年中，华山派体会到了什么叫做从糟糕到更糟。对于内力宗，玉女峰的决斗只是一场皮洛士式的胜利（Pyhrric victory）。187内力宗剩下的几个老者先后死去；岳肃的孙子，一个叫岳不群的青年在三十多岁时，就不得不接过掌门的重任。但换个角度来看，他所担负的责任也并不重大：除去他被开除的剑术宗同学封不平等人、一些关系疏远的旁支、仅仅是装点门面的外围弟子，岳不群和他的同学兼妻子宁中则，以及他们的唯一一个弟子，当时还只是一个婴儿的令狐冲就是这一曾经庞大的门派的仅剩成员。
岳不群在玉女峰的殴斗中被重伤后侥幸存活，他见证了华山派从高度兴盛到极度衰微的整个过程。从接任掌门之日起，岳不群就将复兴华山作为自己的最高奋斗目标。但现实是残酷的：不久后五岳联盟会议上，丧失了实力的华山派被迫将主盟者的地位让给嵩山派，后者在华山内讧的时期开始了飞跃发展，已经拥有由十多名顶尖武术家组成的“十三提坦（Thirteen Titans）”，堪称当时的武术梦之队，其领导人左冷禅的实力更为惊人。事实上，即使不算嵩山派，精英尽丧的华山派也无法与其他三个剑派相比：其中任何一个都拥有百人以上的队伍以及多名一流武术家。华山派由显赫的盟主沦为了微不足道的附庸。