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这几年马殷基本上在享福，该打的差不多都打完了，周边也没有什么大事可做，除了经常和占着江陵巴掌块大地方的高季昌屡有摩擦，但也只是你吐我一脸口水，我喷你一脸唾沫。
马殷在长沙城中密切关注着中原的战事，不过把所能获得的消息一汇总，不难得出一个结论：“朱友贞要坏事了。”其实只要不呆不傻，都能看出来李存勖一直压着朱友贞，梁朝恐怕没几年活头了。
形势发展也确实如此，梁龙德三年（后唐同光元年，公元 923年）十月，后唐军攻克汴梁，朱友贞自杀身亡，中原从此再次姓李。马殷知道后，立刻派大儿子马希范去洛阳以臣礼朝见大唐皇帝李存勖，并把之前梁朝赐给马殷的印授全都上交，对自己身事“伪梁”二十年的严重错误表示严重的忏悔。乱世军阀多数是“有奶便是娘”，管你姓朱姓李，只要你实力强到足以消灭我的程度，我完全可以跪在你面前，干什么都成，不为别的，只为活命。
李存勖问马希范：“听说洞庭湖鱼多，都有些什么鱼？”马希范知道李存勖的心思，便胡扯：“洞庭湖面狭窄，没多少鱼，如果陛下巡幸洞庭，虽是臣家荣耀，但洞庭的水只够马喝的，怕陛下会受委屈。”李存勖大笑，厚赏马希范，遣还长沙。
四
过了一年多，即同光三年（公元 925年），唐军西进成都，消灭前蜀。李存勖大有统一全国之势，各路势力都心惊肉跳，不知道李存勖下一个会吃谁？马殷也吓的够呛，忙上表要求退休，一副可怜相：“臣老矣，乞陛下隆恩，准臣归老衡山，没齿不忘陛下盛德。”李存勖暗笑这个老家伙胆小如鼠，圣喻不准：好好给朕当你的楚王，朕不会动你。
即使李存勖想动马殷，也没机会了，同光四年（公元 926年）四月，成德军节度使李嗣源作乱，李存勖在洛阳被乱兵所杀，李嗣源入洛即位。马殷的外交政策是谁当中原皇帝就向谁称臣，这一次又倒向了李嗣源。李嗣源对这些远道的大镇实行怀柔政策，只要称臣，就封高官。天成二年（公元 927年）六月，唐明宗李嗣源封马殷为楚国王，其实大家都在逢场作戏，你当皇帝，我当国王，井水不犯河水。
马殷接受李嗣源册封后，在长沙正式建立楚国，仿天子之制，立百官，不过名称比帝制略低一些。他的左右手姚彦章和许德勋不出意料的成为左右大丞相，拓跋恒为仆射。
因为前不久荆南的高季兴（高季昌避唐讳改名高季兴）扣留了湖南使节史光宪，马殷大发水陆师进击江陵。荆南地盘太小，只有区区三州之地，根本抗不住湖南如此大规模的攻击，被湖南六军副使王环打败。高季兴是个耍赖高手，昨天做老子，今天就敢装孙子，立刻向马殷请和。
马殷刚开始不同意，王环劝：“高赖子非常无耻，早该灭了他，不过江陵为四战之地，拿下容易，但以后中原和蜀、吴之兵，则湖南自挡之，不如留下高季兴，做我们的北方屏障。”王环很懂战略博弈，后来赵普劝赵匡胤先南后北也是这个道理。