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商周战争是中国文明最为古老也最为深刻的秘密所在。主流的儒家学者们热情歌颂它为得到“天命”的正义之师战胜邪恶暴君的典范;而在民间传奇中,这场战争却成为妖魔和神祇对抗的舞台,是血与火的角力,妖术和仙法的比拼。13在最基本的层面上,商周战争展现出中国文明的特质:强盛的王朝终将归于灭亡,但中国文明本身在不断的王朝更替中却能够展现自身的持续力量,甚至成为推动这种更替的动力。
在牧野之战中,出现了关于“剑”的最早记载。周族的首领姬发使用一种称为“轻吕”的武器击刺敌人,这是剑的最初名称。14这种双面开刃的刀具在突厥语中称为kingrak,可以追溯到公元前17世纪的美索不达米亚和黑海地区,经过数世纪的传播经由中亚草原到达中国。周民族很可能是在和西北方游牧民族的战争中学会了冶炼这种兵器。在这一时期,中国的剑是长度不到一英尺的青铜短剑,这一点已经被考古发掘所证实。15在马车的冲撞中,短剑不如可以够到较远敌人的矛和戈有用,但在近身格斗中却拥有惊人的杀伤力。在随后的几个世纪中,剑的应用随着战争的频密和步兵作战增加而变得日益普遍。
在牧野之战中也出现了战阵的应用。在姬发的战前誓词中,他要求战士们按照一定的步法和动作出击,在整个过程中必须保持一致。16周的军团所使用的可能只是简单的密集型方阵,战术目的仅限于形成牢不可破的正面以击垮敌军,但这一战士间密切配合、融为整体的精神将孕育出后世许多高度发达的复杂阵法。